Les virus parasites, aussi appelés virus de fichier, se propagent en se couplant à des programmes.

Lorsque vous démarrez un programme infecté par un virus parasite, le code viral est exécuté. Pour se cacher, le virus repasse alors les commandes au programme original.

Le système d’exploitation de votre ordinateur voit le virus comme faisant partie intégrante du programme que vous tentiez de lancer et lui accorde les mêmes droits. Ces droits permettent au virus de se copier, de s’installer en mémoire ou d’apporter des changements sur votre ordinateur.

Les virus parasites ont fait leur apparition très tôt dans l’histoire des virus, puis se sont raréfiés. Toutefois, ils redeviennent courants, comme le montrent les exemples récents nommés Sality, Virut et Vetor.