Un programme malveillant de secteur de démarrage se propage en modifiant le programme qui permet à votre ordinateur de démarrer.

Lorsque vous mettez un ordinateur sous tension, le système recherche le programme de secteur de démarrage qui se trouve généralement sur le disque dur, mais aussi parfois sur une disquette ou sur un CD-ROM, et l’exécute. Ce programme charge alors le reste du système d’exploitation en mémoire.

Un programme malveillant de secteur de démarrage remplace le secteur de démarrage d’origine par sa propre version modifiée (et cache généralement l’original ailleurs sur le disque dur). Lorsque vous démarrez par la suite, le secteur de démarrage infecté est utilisé et le programme malveillant devient actif.

Vous ne pouvez être infecté que si vous initialisez votre ordinateur à partir d’un disque infecté (par exemple une disquette dont le secteur de démarrage est infecté).

Les programmes malveillant de secteur de démarrage sont rares de nos jours, même s’il existe certains exemples récents, comme Mebroot, également appelé Sinowal, un cheval de Troie de vol de mots de passe s’attaquant à la plate-forme Windows.